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최고의 선수는 실패를 모를 것 같다는 생각, 저도 한때 그랬습니다. 그런데 르브론 제임스의 커리어를 오랫동안 들여다보면서 그 생각이 완전히 바뀌었습니다. 파이널 패배, 팀 이적 논란, 4쿼터 침묵이라는 혹독한 비판까지. 그 모든 과정을 거친 뒤에야 지금의 르브론이 만들어졌습니다. 실패를 어떻게 다루느냐가 결국 그 사람을 결정한다는 것을 그의 커리어가 증명합니다.
커리어의 시작, 결핍이 만든 선수
르브론 제임스를 처음 접했을 때 솔직히 반신반의했습니다. 고등학교 때부터 "더 초즌 원(The Chosen One)", 즉 선택받은 자라는 수식어가 붙었던 선수라 오히려 '정말 그렇게 대단할까'라는 의구심이 먼저 들었습니다. 그런데 경기를 하나둘 찾아보면서 생각이 달라졌습니다.
르브론의 출발점은 화려하지 않았습니다. 1984년 오하이오주 애크런에서 태어나 열여섯 살 미혼모의 아들로 자랐고, 집세를 내지 못해 빈민가를 전전했습니다. 그 시절 그에게 손을 내밀었던 사람이 초등학교 미식축구 감독 프랭크 워커였습니다. 워커 감독은 르브론에게 단순히 운동을 가르친 것이 아니라 가정이라는 울타리를 처음으로 경험하게 해줬습니다. 제가 이 이야기를 읽으면서 가장 먼저 든 생각은 환경이 사람을 만드는 것이 아니라 단 한 사람의 진심이 한 아이의 방향을 바꿀 수 있다는 사실이었습니다.
농구 명문고 진학이 보장된 상황에서도 르브론은 함께 뛰어온 친구들과 같은 팀을 유지하기 위해 세인트 빈센트-세인트 메리 고등학교를 선택했습니다. 이 선택은 훗날 그가 팀을 하나로 묶는 데 필요한 리더십의 뿌리가 됐다고 저는 봅니다. 고등학교 4년 동안 오하이오주 챔피언십을 세 차례 차지하고 졸업 시즌에는 전국 제패까지 이뤄냈습니다.
2003년 NBA 드래프트에서 고향 팀 클리블랜드 캐벌리어스에 전체 1순위로 지명됐을 때, 그는 단순한 신인이 아니라 도시의 구원자로 불렸습니다. 데뷔 시즌 평균 20.9점, 5.5리바운드, 5.9어시스트라는 기록은 역대급 신인 스탯(stats)으로, 여기서 스탯이란 경기 중 선수가 기록한 각종 수치를 종합해 그 선수의 기여도를 평가하는 지표입니다. 라이벌 카멜로 앤써니를 제치고 신인왕을 수상하며 르브론은 마이클 조던 이후 가장 주목받는 재능으로 인정받았습니다.
제가 르브론 경기를 보면서 가장 놀랐던 것은 득점 능력보다 코트 비전이었습니다. 코트 비전(court vision)이란 경기 전체의 흐름과 선수 배치를 동시에 읽어내는 능력을 말합니다. 쉽게 말해 농구판 위의 레이더 같은 것입니다. 직접 득점할 수 있는 상황에서도 동료에게 패스를 내주고, 필요하면 리바운드와 수비까지 관여하는 모습에서 저는 이 선수가 단순한 득점 기계가 아니라는 확신을 얻었습니다.
르브론의 프로 초기 성적은 아래와 같이 매년 뚜렷한 성장곡선을 보였습니다.
- 2003-04 데뷔 시즌: 평균 20.9점 / 5.5리바운드 / 5.9어시스트 → 신인왕 수상
- 2004-05 시즌: 평균 27.2점 / 7.4리바운드 / 7.2어시스트 → 올스타 선정
- 2005-06 시즌: 평균 31.4점 / 7.0리바운드 / 6.6어시스트 → 올스타 MVP
- 2006-07 시즌: 동부 콘퍼런스 파이널 5차전에서 팀 마지막 25점 중 24점 독점
이 수치는 출처: Basketball Reference에서 확인할 수 있습니다. 숫자만 봐도 그가 단순히 타고난 재능이 아니라 매 시즌 스스로를 끌어올린 선수라는 것을 알 수 있습니다.
실패 극복이 만든 리빙 레전드
르브론의 커리어에서 제가 오히려 더 주목하는 시기는 정작 성공한 순간보다 바닥을 쳤던 때입니다. 특히 마이애미 이적 직후가 그랬습니다.
2010년, 르브론은 유명한 TV 쇼 "더 디씨전(The Decision)"을 통해 클리블랜드를 떠나 마이애미 히트로 이적을 선언했습니다. 드웨인 웨이드, 크리스 보쉬와 함께 구성한 이른바 빅 3(Big 3) 체제, 즉 세 명의 슈퍼스타가 하나의 팀에 집결하는 구성으로 리그를 장악하겠다는 계획이었습니다. 당시 저도 솔직히 이적 방식이 좀 거슬렸습니다. 클리블랜드 팬들의 실망은 이해할 수 있었고, '굳이 저런 방식으로 떠나야 했을까'라는 생각이 들었습니다.
그런데 마이애미에서의 첫 시즌이 문제였습니다. 파이널에 진출했지만 덕 노비츠키가 이끄는 댈러스 매버릭스에 패했고, 클러치 상황에서의 부진은 "새가슴"이라는 혹독한 비판으로 이어졌습니다. 클러치(clutch)란 경기 막판 승패가 결정되는 결정적 순간을 뜻하며, 클러치 능력이 약하다는 평가는 슈퍼스타에게 가장 치명적인 낙인입니다. 그 순간의 르브론을 보면서 저는 '압도적인 실력도 결국 멘털의 문제를 피해갈 수 없구나'라는 생각을 처음 했습니다.
이후의 르브론은 달랐습니다. 2011-12 시즌, 동부 콘퍼런스 파이널에서 보스턴 셀틱스를 상대로 2승 3패의 탈락 위기에 몰렸을 때 보여준 경기가 제 기억에 또렷하게 남아 있습니다. 그 경기에서 르브론이 보여준 집중력과 수행력은 이전과는 확실히 달랐습니다. 외부 비판과 압박을 모두 잘라낸 채 코트를 지배하는 모습에서 '이 선수가 드디어 바뀌었다'는 것을 느꼈습니다. 결국 그해 오클라호마시티 썬더를 꺾고 생애 첫 NBA 챔피언십 반지를 손에 쥐었습니다.
NBA 챔피언십(NBA Championship)이란 NBA 파이널에서 우승한 팀에게 주어지는 최고 타이틀로, 선수의 커리어 가치를 평가하는 핵심 지표입니다. 우승 확정 순간 아이처럼 기뻐하던 르브론의 표정에서 저는 9년 치의 한이 한꺼번에 녹아내리는 것을 느꼈습니다. 단순히 슈퍼 팀을 구성해서 얻은 결과가 아니라, 스스로 한계를 직면하고 바꿔나간 끝에 얻은 결실이었기 때문입니다.
이후 2016년 클리블랜드로 복귀해 고향 팀에 52년 만의 우승을 안긴 장면도 특별했습니다. 3승 1패로 뒤진 절체절명의 상황에서 골든스테이트 워리어스를 3연승으로 꺾은 그 역전극은 르브론 제임스라는 선수를 이해하는 데 가장 중요한 챕터라고 저는 생각합니다. 당시 르브론의 파이널 성적은 평균 29.7점, 11.3리바운드, 8.9어시스트로, 출처: NBA 공식 통계에서 확인되는 수치입니다.
제가 르브론의 커리어를 오랫동안 보면서 가장 크게 배운 것은 한 분야에서 오래 살아남으려면 자기 자신을 계속 바꿔야 한다는 점입니다. 어릴 때는 폭발적인 피지컬(physical), 즉 타고난 신체 능력을 앞세웠다면, 나이가 들면서는 포스트업(post-up) 능력과 패싱 게임을 발전시켰습니다. 포스트업이란 골대 근처 낮은 위치에서 수비수를 등지고 득점 기회를 만드는 기술로, 체력이 다소 떨어지더라도 경험과 기술로 보완할 수 있는 영역입니다. 제 경험상 이런 변화를 자발적으로 이뤄내는 선수는 생각보다 많지 않습니다. 르브론이 40대에도 리그에서 유효한 선수로 남을 수 있었던 이유가 여기에 있다고 봅니다.
한 가지 덧붙이고 싶은 것은, 르브론을 "이 시대 최고의 선수"로 단정 짓는 시각에 대해서입니다. 저는 그런 식의 결론이 오히려 그의 커리어를 단순하게 만든다고 생각합니다. 누가 최고인지는 기준에 따라 달라질 수 있고, 우승 횟수를 중시하는 사람도 있고, 전성기 임팩트나 개인 수상을 중시하는 사람도 있습니다. 르브론을 평가할 때는 어떤 기록이 그 위상을 만들었는지, 그리고 그 과정에서 어떤 실패와 선택이 있었는지를 함께 보는 것이 훨씬 재미있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 르브론 제임스가 NBA 역대 최다 득점 기록을 깼나요?
A. 네, 르브론 제임스는 2023년 2월 NBA 역대 최다 득점 기록을 경신했습니다. 기존 기록 보유자는 카림 압둘자바였으며, 르브론은 무려 20년에 걸친 커리어 동안 꾸준히 득점을 쌓아 이 기록에 도달했습니다. 단순한 폭발력이 아니라 지속성이 만든 기록이라는 점에서 의미가 다릅니다.
Q. 르브론이 마이애미로 이적한 이유가 뭔가요?
A. 클리블랜드에서 7시즌 동안 MVP급 활약을 펼쳤음에도 우승을 뒷받침해 줄 동료가 부족하다는 한계를 느꼈기 때문입니다. 드웨인 웨이드, 크리스 보쉬와 함께하는 빅 3 체제를 선택한 것은 우승이라는 단 하나의 목표를 위한 결정이었습니다. 이적 방식에 대한 논란은 지금도 남아 있지만, 이후 마이애미에서 2연속 우승을 차지하며 선택의 결과는 증명됐습니다.
Q. 르브론 제임스는 NBA 우승을 몇 번 했나요?
A. 제 지식 기준으로 총 4회입니다. 마이애미에서 2012년과 2013년, 클리블랜드 복귀 후 2016년, 로스앤젤레스 레이커스에서 2020년 우승을 차지했습니다. 4번의 우승 모두 서로 다른 팀, 다른 역할로 이뤄냈다는 점이 특징입니다.
Q. 르브론 제임스와 마이클 조던 중 누가 더 위대한 선수인가요?
A. 이 질문은 기준에 따라 답이 달라집니다. 우승 반지 수와 전성기 임팩트를 중시하면 조던이 앞선다는 의견이 많고, 통산 기록과 다재다능함을 기준으로 하면 르브론이 우위라는 시각도 있습니다. 저는 어느 한쪽으로 결론을 내리기보다 두 선수가 서로 다른 시대와 방식으로 농구의 정점을 보여줬다고 봅니다.
결론
르브론 제임스의 커리어를 오랫동안 지켜보면서 제가 결국 얻은 것은 농구 지식이 아닙니다. 잘하는 사람도 실패하고, 비판받고, 그 이후의 선택에 따라 평가가 달라진다는 것을 눈으로 확인한 경험입니다.
처음부터 완성된 사람은 없습니다. 르브론도 마이애미 첫 시즌 파이널에서 무너졌고, 팀 이적 방식으로 거센 비판을 받았습니다. 그런데 그 시간 이후의 행동이 지금의 르브론을 만들었습니다. 저는 그래서 그의 기록보다 그 기록이 만들어진 과정을 더 오래 기억합니다.
관심이 생겼다면 단순히 하이라이트 영상보다 2012년 보스턴과의 동부 콘퍼런스 파이널 6차전, 그리고 2016년 파이널 7차전을 먼저 찾아보시길 권합니다. 숫자로는 담기지 않는 르브론의 진짜 무게가 거기에 있습니다.