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드리블 하나로 수비수를 무너뜨리고, 단 하나의 슛으로 역사를 바꿔 놓은 남자. 카이리 어빙이라는 선수를 처음 접한 순간부터 지금까지, 그를 바라보며 느낀 것들을 솔직하게 풀어 보려 합니다. 처음 카이리 어빙의 드리블을 TV로 봤을 때, 솔직히 눈을 의심했습니다. 농구공이 저렇게 움직일 수 있다고? 그날 이후 저는 완전히 빠져들었습니다. 호주 멜버른에서 태어나 미국 뉴저지 골목을 누빈 소년이 NBA 역사를 바꾼 이야기, 직접 보고 느낀 그대로 풀어보겠습니다.
농구를 숨 쉬듯 배운 소년
카이리 앤드루 어빙은 1992년 3월 23일, 호주 멜버른에서 태어났습니다. 사실 처음 이 사실을 알았을 때 꽤 놀랐습니다. 미국 농구의 심장부가 아닌 호주 출생이라니요. 하지만 그가 두 살 무렵 미국으로 건너오면서 이야기는 달라집니다. 아버지 드레드릭 어빙은 대학 농구 선수 출신으로 호주 프로 리그에서도 뛰었던 인물입니다. 아버지의 손을 잡고 코트를 처음 밟은 어린 카이리에게 농구란 스포츠가 아니라 아버지와 나누는 언어였을 것입니다. 그 모습이 어쩐지 머릿속에 생생히 그려집니다. 그런데 카이리의 어린 시절은 결코 순탄하지 않았습니다. 어머니 엘리자베스는 카이리가 아직 어릴 때 세상을 떠났고, 그 공백을 아버지 혼자 감당해야 했습니다. 어빙 본인도 훗날 인터뷰에서 아버지가 자신에게 얼마나 큰 존재인지 여러 차례 언급한 바 있습니다. 어머니의 빈자리를 채워 준 아버지와 함께, 카이리는 뉴저지의 골목 구석구석에서 농구공을 굴렸습니다. 이 시절이 그의 드리블 감각을 만든 토대가 아닐까 싶습니다. 매일 밤 가로등 아래서 공을 튀기다 보면, 어느새 공이 손의 일부가 되는 순간이 오는 것이니까요. 어빙의 뿌리 카이리 어빙의 어머니는 수우 족, 그중에서도 라코타 수우 족 혈통을 가지고 있었습니다. 2018년 어빙은 직접 수우 족 보호구역을 방문해 부족의 일원으로 공식 인정을 받았고, '헤일라(Ȟéla)'라는 수우 족 이름도 얻게 됩니다. 경기 전 코트에서 세이지 잎을 태우고 전통 지팡이를 짚고 등장하는 모습은 단순한 퍼포먼스가 아니라 자신의 뿌리에 대한 진심 어린 경의였습니다. 스포츠 선수로서, 그리고 한 인간으로서 정체성을 이렇게 깊이 탐구하는 선수가 또 있을까 싶었습니다. 고등학교 시절 어빙은 몽클레어 킴벌리 아카데미를 다니다 성 패트릭 고등학교로 전학하는데, 이곳에서 팀에 뉴저지 챔피언십 타이틀을 안겨 주며 전국 대학들의 레이더에 완전히 포착되었습니다. 그리고 그가 선택한 곳은 다름 아닌 농구 명문 듀크 대학교였습니다. 제가 고등학교 때 처음 미국 대학 농구를 챙겨보기 시작한 이유 중 하나가 바로 이 어빙의 듀크 시절 하이라이트 영상들 때문이었는데, 그 임팩트가 아직도 기억납니다. 발목을 부상으로 단 11 경기만 출전했음에도, 드래프트 전문가들은 이미 어빙을 다음 해 1순위 픽으로 점치고 있었습니다.
| 연도 | 내용 | 비고 |
|---|---|---|
| 2012 | NBA 신인왕 (120명 중 117표) | 압도적 |
| 2013–2015 | NBA 올스타 3회 연속 선정 | 3회 |
| 2014 | FIBA 농구 월드컵 MVP | 국가대표 |
| 2016 | NBA 파이널 우승 (클리블랜드) | 창단 첫 우승 |
| 2016 | 리우 올림픽 금메달 | 미국 대표 |
공이 손의 일부가 되는 순간
카이리 어빙의 플레이를 처음 제대로 본 것은 그가 클리블랜드 캐벌리어스에서 뛰던 시절이었습니다. 텔레비전 화면 앞에 앉아 있다가, 그의 드리블을 보는 순간 입이 다물어지지 않았습니다. 수비수가 분명히 앞에 있는데, 공이 마치 그 사람을 비웃듯 방향을 바꿉니다. 크로스오버, 스핀 무브, 유로스텝, 리버스 레이업... 이 모든 기술을 자연스럽게 연결하는 모습은 농구를 넘어 그야말로 무용에 가까웠습니다. 전문가들은 어빙을 두고 "알아도 막기 힘든 게 아니라 몰라서 막기 힘든 유형"이라고 표현합니다. 이 말이 참 정확합니다. 수비수 입장에서는 다음 동작을 예측하는 것 자체가 불가능하기 때문입니다. 케빈 듀란트처럼 신체적으로 압도하는 것도 아닌데, 정작 막을 수가 없는 이유는 그의 드리블이 리듬 자체이기 때문입니다. 음악가가 박자를 타듯, 그는 수비수의 무게 중심을 읽고 즉흥적으로 코스를 만들어 냅니다. 어빙의 시그니처 무브 스핀 무브 / 비하인드 더 백 / 유로스텝 / 페이드어웨이 점퍼 / 딜레이 풀업. 공중에서 시간을 멈춘 듯한 레이업은 팬들에게 매번 탄성을 자아냅니다. 3점슛 성공률 커리어 전체 3점 슛 성공률 38.3%. 단순히 화려한 드리블러가 아니라 슈팅까지 겸비한 완성형 가드임을 보여 주는 수치입니다. 처음 이 영상을 봤을 때 저도 모르게 자리에서 일어났던 기억이 납니다. 그건 단순히 멋진 플레이가 아니었습니다. 마치 오랜 연습 끝에 한 편의 공연을 올리는 예술가를 목격한 것 같은 감각이었습니다. 어빙이 코트 위에 있을 때, 농구는 점수를 다투는 게임이 아니라 살아있는 퍼포먼스가 됩니다. 2011-12 시즌 신인 시절부터 이미 평균 18.5 득점, 5.4 어시스트를 기록하며 신인왕을 수상하는 데는 그 이유가 있습니다. 120명의 투표자 중 117명이 1순위로 찍은 수치는 당시 그의 존재감이 얼마나 압도적이었는지를 단적으로 말해 줍니다. 어빙의 클러치 능력도 빠뜨릴 수 없습니다. 2014-15 시즌 3월, 샌안토니오 스퍼스를 상대로 56초를 남겨 놓고 7점 차로 뒤진 상황에서 팀을 구해 낸 장면은 당시 제가 새벽에 생중계로 보면서 소리를 지를 뻔한 기억이 있습니다. 중요한 순간일수록 더 차분해지고, 더 정확해지는 선수. 그것이 카이리 어빙이라는 선수의 본질이라고 생각합니다.
역사를 바꾼 3점슛
카이리 어빙의 이야기에서 2016년 NBA 파이널을 빼놓는다는 것은 불가능합니다. 저는 그 해 파이널 7차전을 잊을 수가 없습니다. 클리블랜드 캐벌리어스와 골든스테이트 워리어스의 대결이었는데, 시리즈 전체의 흐름은 워리어스 쪽으로 기울어져 있었습니다. 특히 워리어스는 당시 정규 시즌 73승이라는 NBA 역사상 최다 승리 기록을 세운 팀이었으니까요. 3승 1패, 클리블랜드는 절벽 끝에 서 있었습니다. 3–1 절체절명의 상황골든스테이트가 앞서는 상황에서 클리블랜드는 기적 같은 3연승을 이어가며 7차전까지 끌고 갑니다. NBA 역사상 3–1 역전 우승은 사실상 전례가 없던 일이었습니다. 7차전 남은 시간 53초, 동점 상황공을 잡은 것은 카이리 어빙이었습니다. 상대는 당시 최고의 슈터 스테판 커리. 어빙은 드리블로 공간을 만들어 내고 3점 슛을 쏘아 올렸습니다. 결정 역사가 되는 순간공은 네트를 가르고 들어갔고, 클리블랜드는 이 리드를 끝까지 지켜 창단 첫 우승을 차지합니다. 어빙은 파이널에서 평균 27.1 득점, FG 46.8%를 기록했습니다. 그 3점 슛이 터지는 순간, 저는 진심으로 소름이 돋았습니다. 드리블로 상대의 무게 중심을 흔들고, 아주 짧은 순간에 공간을 만들어 내는 그 과정이 불과 2~3초 안에 일어났습니다. 스테판 커리가 눈앞에 있는데도 전혀 흔들림이 없었습니다. 커리어 전체를 통틀어 "가장 빛나는 순간"이라는 표현이 결코 과장이 아닙니다. 아래표는 2016 NBA 파이널 카이리 어빙 vs 스테판 커리 비교했습니다.
| 항목 | 카이리 어빙 | 스테판 커리 |
|---|---|---|
| 파이널 평균 득점 | 27.1점 | 22.6점 |
| 파이널 FG% | 46.8% | 40.6% |
| 마지막 3경기 평균 | 30.0점 | — |
| 3점슛 성공률 (파이널) | 44.0% | — |
파이널 직후 어빙은 인터뷰에서 르브론 제임스를 향해 아낌없는 찬사를 보냈습니다. 자신의 영웅적인 활약에도 불구하고 팀 동료에게 먼저 공을 돌리는 모습이 인상적이었습니다. 클리블랜드에서 데뷔해 처음에는 약팀의 에이스로 홀로 고군분투하다가, 르브론 제임스라는 거인을 만나 우승까지 이른 그 여정 자체가 드라마였습니다. 그리고 어빙은 그 드라마의 마지막 장에서 가장 빛났습니다.
파란만장한 여정, 그리고 지금
카이리 어빙이라는 선수를 오래 지켜보면서 한 가지 느낀 점이 있습니다. 코트 안에서의 천재성과 코트 밖에서의 복잡함이 공존하는 선수라는 것입니다. 2016년 우승 이후 어빙은 충격적인 선택을 합니다. 르브론 제임스와 함께 더 많은 것을 이룰 수 있었음에도, 스스로 1 옵션이 되고 싶다는 이유로 보스턴 셀틱스 이적을 요청한 것입니다. 저는 그 결정을 처음 접했을 때 이해가 안 됐습니다. 하지만 어빙이 훗날 인터뷰에서 남긴 말을 들으면서 생각이 좀 바뀌었습니다. "르브론과 함께하는 것이 싫었던 게 아니다. 당시 나는 더 성장해야 할 때였다. 그래서 정말 고민했다." 남의 그늘 아래 서 있는 것이 불편했던 게 아니라, 스스로 더 큰 선수가 되고 싶었던 것이겠지요. 그 욕망 자체는 이해할 수 있습니다.
- 2017 보스턴 셀틱스 이적 1옵션 도전. 초반에는 팀을 동부 상위권으로 이끌며 리더십을 발휘했으나, 후반부 팀 내 분위기 문제가 불거집니다.
- 2019 브루클린 네츠 이적 케빈 듀란트와 함께 빅2 구성. 그러나 부상, 코로나 백신 거부, 잦은 결장이 겹치며 원하던 우승과는 멀어집니다.
- 2023 댈러스 매버릭스 입단 루카 돈치치와 파트너십 구성. 파이널까지 진출하며 저력을 증명합니다. 현재 달라진 어빙"내가 과거에 철이 없었다"며 변화를 인정. 딸의 한마디가 그를 바꿨다고 합니다.
"올 시즌은 망치지 말자, 아빠." 보스턴, 브루클린을 거치는 동안 어빙은 많은 구설수에 오르기도 했습니다. 팬들의 기대와 어긋나는 행동, 무단 결장, 반유대주의 논란 등 코트 밖에서 일어나는 일들이 그의 농구 실력에 그늘을 드리웠습니다. 저도 솔직히 그 시절에는 많이 실망했습니다. 저렇게 뛰어난 선수가 왜 저러나 싶었으니까요. 그런데 어빙이 댈러스 매버릭스에서 루카 돈치치와 함께 뛰기 시작하면서 무언가 달라진 것이 느껴졌습니다. 성숙해졌다는 표현이 맞을 것 같습니다. 팀 동료들을 칭찬하고, 기자들과 부드럽게 대화하고, 우승 반지를 함께 끼기 위해 헌신하는 모습이 보이기 시작했습니다. 딸이 그에게 건넨 한마디, "올 시즌은 망치지 말자, 아빠. 모두가 지켜보고 있어." 이 짧은 문장이 한 선수의 태도를 바꿔 놓을 수 있다는 것이 묘하게 가슴을 건드렸습니다. 팬 서비스만큼은 최상급 코트 밖 논란과는 별개로, 어빙의 팬 서비스는 NBA에서 손꼽히는 수준입니다. 경기장을 찾은 아이들에게 운동화를 나눠주고, 볼보이와 구단 직원들에게도 미담이 끊이지 않습니다. 경기 매너 역시 최상급으로, 심판에게 어필하거나 상대 선수와 충돌하는 장면이 거의 없습니다. 한 경기에서는 상대 선수 클레이 탐슨이 쓰러지려 하자 먼저 달려가 일으켜 세우기도 했습니다. 그 모습은 어빙이라는 사람 내면에 있는 진심을 보여 주는 장면이라고 생각합니다. NBA를 보면서 오랫동안 다양한 선수들을 지켜봐 왔지만, 카이리 어빙만큼 다층적인 선수는 드물다는 생각입니다. 순수한 기술적 측면에서 그는 분명 역사상 최고의 볼핸들러 중 하나입니다. 동시에 인간으로서의 어빙은 아직도 성장 중입니다. 어떤 면에서는 그 불완전함이 오히려 그를 더 기억에 남는 존재로 만드는 것 같습니다. 완벽한 선수보다 치열하게 살아가는 인간이 더 오래 기억되는 것처럼요.